El Imperio en Norteamérica: La exploración de la Alta y Baja California
Francisco de Ulloa, del que se ignora su lugar de origen y la fecha de nacimiento, fue el primer europeo que exploró por completo el golfo de California en 1539 y el litoral de la Baja California.
Acompañó a Hernán Cortés en el tercer viaje exploratorio del Mar del Sur, donde también figuraba Hernando de Grijalva, ocasión en que quiso establecerse una colonia en la bahía de La Paz (Baja California Sur), que denominaron bahía de la Santa Cruz. El cuidado del asentamiento recayó en Francisco de Ulloa, quien allí permaneció hasta que el virrey Antonio de Mendoza y Pacheco ordenó su abandono y el regreso de los colonos al puerto de Santiago de Buena Esperanza.
Hernán Cortés decidió enviar un cuarto viaje de exploración al mando de Francisco de Ulloa. Partió la expedición del puerto de Acapulco el 8 de julio de 1539 con las naos Santa Águeda, Trinidad y Santo Tomás, que fue abandonada a la altura de las islas Marías, en dirección a Culiacán.
Llegaron los expedicionarios al golfo de California, llamado Mar Bermeja y también Mar de Cortés, visitando la abandonada población de la Santa Cruz, conocida actualmente como La Paz, en la Baja California Sur, previa la navegación al extremo norte del golfo el 28 de septiembre hasta la desembocadura del río Colorado, que bautizaron Ancón de San Andrés, levantando acta del acontecimiento. Después de haber desembarcado y tomado posesión de las tierras del extremo Norte del Mar Bermeja (golfo de California) —nombre que le dieron por la coloración rojiza de las aguas que se teñían con las aguas procedentes del río Colorado—, retornaron al poblado de la Santa Cruz; luego doblaron el cabo San Lucas, extremo meridional de la península californiana, entrando en el océano Pacífico para costear el litoral californiano hasta la isla de Cedros (Guamalguá), en la Baja California, siendo el primer europeo que en ella desembarcaba. Por la actual bahía Magdalena había pasado la expedición el día 5 de diciembre.
Con fecha de 5 de abril de 1540 Ulloa remitió a Cortés desde la recién descubierta isla de Cedros una relación de la exploración en la nao Santa Águeda. En el buque Trinidad continuó Francisco de Ulloa la descubierta; pero nunca volvió a saberse de él ni de su tripulación.
Francisco de Ulloa
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Con su navegación científica, Francisco de Ulloa determinó que la Baja California era una península y no una isla; estableciendo, además, que el golfo de California era el punto más austral de un estrecho que pudiera conectar el Mar del Sur, océano Pacífico, con el golfo de San Lorenzo. A partir de entonces comenzó la búsqueda del imaginado estrecho de Anián.
Investigaciones recientes tomando como referencia la declaración del piloto de la nao Trinidad, Pablo Salvador Hernández, que desembarcó en Acapulco después de varios meses de navegación, es probable que Francisco de Ulloa haya sido el descubridor de la Alta California.
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