Reinado de los Reyes Católicos: La Compañía de Mar
17 de septiembre de 1497 en Melilla
Pedro de Estopiñán y Virués
La incorporación de Melilla a la Corona española
De las más antiguas, o la más, y peculiares unidades del Ejército de Tierra español es la Compañía de Mar de Melilla; y actualmente también es la más antigua unidad militar integrada en la OTAN.
Hace cinco siglos, el 17 de septiembre de 1497, reinando los Reyes Católicos, una expedición militar mandada por Pedro de Estopiñán y Virués, contador y capitán de la casa del duque de Medina Sidonia (Juan Alonso de Guzmán, conde de Niebla y duque de Medina Sidonia), que incluía con los 700 embarcados a “quarenta hommes [cuarenta hombres] del mar”, sitió y conquistó la ciudad portuaria norteafricana de Melilla para España; Melilla, refugio para los piratas turcos y argelinos, estaba situada en la proximidad de Tafilat, núcleo comercial del oro entre la costas magrebí y el Sahara. Los cuarenta hombres de mar cumplieron posteriormente la misión de “guarda [custodia y defensa contra las acciones de los piratas turcos y berberiscos] y prohibimiento [reemplazo de efectivos y aprovisionamiento de toda clase] de la plaça [plaza] de Melilla”.
Para acabar con estos ataques piratas, cuyas bases radicaban en islas y peñones cercanos a Melilla, la Corona mandó conquistarlas, a lo que contribuyó la Compañía de Mar, empezando con la toma del Peñón de Vélez de la Gomera en 1564, el Peñón de Alhucemas en 1673 y las islas Chafarinas en 1848. Cabe citar la participación en el desembarco de Alhucemas.
El 13 de abril de 1498 los Reyes Católicos firmaron el Asiento que convertía a los 40 hombres de mar desplazados a Melilla en una unidad militar permanente. Posteriormente se formaron cinco Compañías de Mar: de Melilla, de Ceuta, de Larache, de Ifni y de Sahara. En 1745, reinando Felipe V, la unidad pasó a denominarse Pelotones de Mar de África, hasta que en enero de 1885 cambió su nombre por el de Compañía Marítima de África; y definitivamente el 19 de junio de 1889 adquirió se llamó Compañía de Mar de Melilla. En 1968 la Compañía de Mar quedó inserta en las fuerzas especiales del Ejército de Tierra, y en 1987 fue encuadrada en la Unidad Logística N.º 24.
En la actualidad dos son las Compañías de Mar: la de Ceuta y la de Melilla, con la misión ambas de efectuar servicios de apoyo, transporte y suministro a las islas y peñones de soberanía española en el norte de África, asimismo de auxilio a barcos en apuros.
Los soldados de la Compañía de Mar prestan servicio a las unidades terrestres desde el mar, y pertenecen al Ejército de Tierra. Por los méritos contraídos a lo largo de su historia, la Compañía de Mar ha recibido la Medalla Naval Militar y la Medalla de Oro de Melilla.
Escudo de la Compañía de Mar.
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La conquista de Melilla valió a Pedro de Estopiñán y Virués el honor, entre otros, de recibir el cargo de los “Veinticuatro”, distinción de la corporación municipal de Jerez de la Frontera, su ciudad natal, otorgado por cédula dada por los Reyes Católicos en Salamanca. En esta época, Estopiñán se segregó de la casa de Medina Sidonia, y al frente de una ramada real fueron tantas sus gestas que le valieron una encomienda de la Orden de Santiago.
En 1503 participó con su armada victoriosamente en la Guerra del Rosellón, obligando las armas españolas a las francesas a firmar la paz correspondiente.
En premio a todos sus servicios patrióticos, Estopiñán fue nombrado Adelantado de las Indias y Gobernador de Santo Domingo; pero su prematura muerte, acaecida en el Monasterio de Guadalupe al poco, hizo imposible la efectiva toma de posesión de los altos cargos.
