El Imperio en Norteamérica: San Miguel de Guadalupe,
el primer asentamiento europeo en la costa atlántica
de América del Norte.
Entre Florida, explorada por Ponce de León en 1512, y la península de Terranova se extendía inhóspita y apenas hollada por los europeos la costa atlántica de lo que hoy son los Estados Unidos.
La Corona española dispuso una expedición para la descubierta de la costa atlántica de Norteamérica. Para dirigirla se eligió al toledano, nacido hacia 1470, Lucas Vázquez de Ayllón, residente desde principios del siglo XVI en la isla de Santo Domingo, donde había sido nombrado oidor (ministro togado que en las audiencias del reino oía y sentenciaba las causas y pleitos), título equivalente al de juez. Hombre respetado, en 1519 se desplazó a México para intentar el acuerdo entre Hernán Cortés y el gobernador Diego Velázquez; y aunque la misión resultó en fracaso, como la aventura de Hernán Cortés al cabo consiguió el éxito, Vázquez Ayllón se animó a solicitar una capitulación con licencia en 1523 para explorar la costa atlántica en dirección norte: el objetivo era localizar un paso marítimo hacia las Islas de las Especias, la Especiería, en la latitud que hoy corresponde a los Estados de Virginia y Carolina del Norte en Estados Unidos.
Lucas Vázquez de Ayllón
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Rumbo al Norte atlántico en descubierta
Desde su feudo en Santo Domingo, Vázquez de Ayllón envió dos carabelas de tanteo al mando del experimentado marino Francisco Gordillo, al que acompañó, capitaneando una de las naves, Pedro de Quexo, quien ya había navegado en 1520 por aquella región que los indígenas llamaban Chicora. A su vuelta, alcanzado el cabo del Miedo (cape Fear) donde pusieron pie, trajeron algo de oro y un número notable de nativos, embarcados con engaño, que sirvieran de mano de obra en las minas y en las plantaciones. El cargamento de oro validaba la expedición siguiente, pero el acarreo de hombres indignó al gobernador Diego Colón, ya que las leyes de la Corona de Castilla impedían esclavizar a los naturales, y también a Vázquez de Ayllón que repudiaba tal práctica esclavista.
Temeroso de que en la Corte por culpa de aquella iniciativa de captura de humanos para tareas forzosas revocaran la licencia que se le había otorgado para explorar y, en su caso, negociar con los naturales, Vázquez de Ayllón informó a la autoridad competente que las tierras descubiertas y por descubrir albergaban indios civilizados y cooperadores en unos territorios, que llamó Tierra de Chicora, fértiles y acogedores. Uno de los indios capturados por Gordillo y Quexo, se convirtió al cristianismo siendo bautizado con el nombre de Francisco Chicota, y ratificó en su nuevo estado lo anunciado por Vázquez de Ayllón.
Logrado definitivamente el permiso real y comprometido a tratar bondadosa y humanamente a los naturales de aquellos territorios, Vázquez de Ayllón partió en 1526 partió de Puerto Plata en Santo Domingo con cinco naves y algo más de quinientos expedicionarios, entre los que figuraban mujeres y frailes dominicos, después de dilapidar su fortuna en el flete de las naves y en pertrechos. Su idea era recorrer Chicora y el resto de las tierras situadas al norte hasta llegar a Terranova, donde suponía debía existir un paso hacia el Pacífico y la Especiería, y por el camino ir tomando posesión para España de aquellos lugares descubiertos.
Tras recorrer la costa en dirección Norte, perdió un barco que encalló en la desembocadura del río que llamaron Jordán, en las cercanías del actual cabo del Miedo (cape Fear), una zona pantanosa que rechazaron habitar los futuros colonos; y también averiguaron los expedicionarios con decepción que las tierras que se nombraban en las capitulaciones: Pyraita, Tancal, Anicatiye o Duache, no aparecían.
No obstante, Vázquez de Ayllón ordenó seguir con la proa al Norte. Costeando llegaron al menos hasta los 33º de latitud, y en esta coordenada desembarcaron en 1526 para fundar un asentamiento que denominaron San Miguel de Guadalupe. Aunque Vázquez de Ayllón fue el primer europeo en explorar y trazar un mapa de la actual bahía de Chesapeake, que él bautizó Bahía de Santa María, no se tiene constancia fidedigna del emplazamiento del pueblo y el fuerte que fundó: pudo estar en Virginia, cerca de la ciudad de Jamestown, o en la desembocadura del río Pedee; o más al Sur, en Carolina, cerca de Georgetown; o en Georgia, exactamente en St. Catherines Island. Como fuere, con San Miguel de Guadalupe surgió el primer asentamiento europeo en la costa atlántica de los actuales Estados Unidos, casi un siglo antes del desembarco de los Padres Peregrinos del mercante filibote Mayflower.
Cuando llegó el invierno al asentamiento rodeado de ciénagas y de nativos hostiles, con los ánimos decaídos y el porvenir borrado del horizonte, con Vázquez de Ayllón fallecido a causa de las penurias y tan sólo ciento cincuenta supervivientes, se impuso la decisión de regresar a La Española.
Ruta seguida en la descubierta de Lucas Vázquez de Ayllón
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La expedición había fracasado en sus principales objetivos, pero la historia ha de recordar que Lucas Vázquez de Ayllón fue el primer europeo en fundar un establecimiento en la costa atlántica de América del Norte y el primer explorador de partes de Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia, en los actuales Estados Unidos.