El Imperio en Oceanía y Asia: Las exploraciones por el Pacífico Sur para averiguar la ruta del tornaviaje
El marino Íñigo Ortiz de Retes nació en la localidad alavesa de Retes de Llanteno, allá por la primera década del siglo XVI.
Muy dificultosa fue la navegación de Íñigo Ortiz de Retes por la costa de la Gran Isla de Nueva Guinea, a la cual nombró así por el color de la piel de los naturales, que le recordaba a los habitantes de la Guinea africana, y de la que tomó posesión para la Corona española el 20 de junio de 1545. 800.000 kilómetros cuadrados de tierra integrados al Imperio español del ultramar.
La crónica de la campaña que Ruy López de Villalobos encomendó a Íñigo Ortiz de Retes para dar con la ruta de vuelta a Nueva España desde las islas Filipinas, a continuación de la fracasada a cargo de Bernardo de la Torre, es de García Escalante de Alvarado.
La exploración de Ortiz de Retes comenzó en Tidore, isla moluqueña a la que había llegado con la flota de Ruy López de Villalobos procedente de Nueva España y cuya misión era explorar el vasto Pacífico Sur y descubrir una ruta para el tornaviaje. Al mando de la nave San Juan, partió de Tidore el 16 de mayo de 1545 con la intención de llegar a Nueva España, pero por una ruta diferente de regreso, por debajo de la línea equinoccial, a la utilizada infructuosamente por Bernardo de la Torre, que partió en 1544 de la isla de Sarangani, en las Filipinas; el piloto era Gaspar Rico, que como tal había actuado en la travesía de Ruy López de Villalobos desde Nueva España hasta las islas Filipinas, y asimismo en el previo intento de tornaviaje llevado a cabo por Bernardo de la Torre en 1543.
Únicamente cuando los vientos fueron favorables, procedieron a tomar rumbo sur en busca de buenas corrientes que los impulsaran de vuelta a América.
El primer avistamiento de la navegación fue el de las islas Talao; el 6 de junio avistaron la isla de Rabo; ambas entre la isla filipina de Mindanao y la moluqueña Morotai. Al cabo de un mes de la partida avistaron las islas de Sevillana (Supiori) y Gallega (Noemfer o Noemfoor), en el NNO de la gran isla de Nueva Guinea, habiendo entrado la San Juan por el estrecho de Japen o Yapen, y luego las Mártires y las Padaido, pequeños archipiélagos, navegando el litoral septentrional de la isla. Hacia Levante avistaron la imponente silueta de Nueva Guinea. El día 17, muy próximos a la gran isla, dan el nombre de Ballena (Koeroedoe-Kurudu) a una islilla a sólo kilómetro y medio de Nueva Guinea. El 20 de junio pisaron el suelo de aquel inmenso territorio en la desembocadura de un río que bautizaron con el nombre de San Agustín (Mamberamo); en aquel acto, la segunda isla más grande del mundo después de Groenlandia (considerando Australia un continente), que ya fuera hollada con anterioridad por Álvaro de Saavedra Cerón en 1528, pero sin llegar a tomar posesión como hizo Ortiz de Retes para la Corona española. Tras la ceremonia pertinente en la que bautizó la isla con el nombre de Nueva Guinea (anteriormente explicado), la navegación prosiguió costeando hasta llegar al minúsculo grupo insular de Kumamba (Mo), donde tras descansar un tiempo y aprovisionarse continuaron la navegación en paralelo a la costa, aproando al Sudeste. El 8 de julio parecieron las islas de Cerin, cinco pequeñas islas (las principales: Insumoar, Masi-Masi y Jamna). Dos días después avistan el grupo de islas de Podena, que Juan López de Velasco, cronista, cosmógrafo y filólogo del siglo XVI, denomina Mala gente, y que Ortiz de Retes bautiza Magdalena (Tendanye más el islote Unei). El 21 de julio descubren las islas Volcanes (Vokeo, integrantes del grupo volcánico de Schouten). Con una navegación errática por el arbitrio de vientos y corrientes, el 27 de julio avistaron la isla Barbada (Wuvulu) y la isla Caimana (Aua), ambas al Oeste y Noroeste de las islas Valif (Blupblup), punto geográfico máximo en el recorrido Este-Sureste en paralelo a la costa de Nueva Guinea.
Los vientos apartaron de la costa al barco, que en navegación adversa se dirigió hacia el grupo de las islas Wululu, en el Norte-Noreste, y luego fue lanzada de nuevo hacia Nueva Guinea y Magdalena; al Oeste, en dirección al punto de partida.
Tras sufrir ataques de los nativos, pudieron fondear en la rada de Abrigo (actual rada de Aitape).
A unas 115 millas al Nordeste de la rada de Abrigo aparece el grupo de islas madrepóricas de Ninigo, descubiertas el 27 de julio de 545. Los nativos eran notoriamente diferentes a los papúas de Nueva Guinea, por lo que Ortiz de Retes y sus hombres los consideraron blancos, y al grupo de isla llamaron Hombres Blancos (también Gente Blanca); grupo situado en un grado y medio de altura al N-NE del cabo Gaspar Rico (nombrado así en honor al piloto que primero fue de Ruy López de Villalobos y ahora de Ortiz de Retes) y el atolón de Sumasuma, al NE de la punta Lapar que para los españoles llamó cabo de Gaspar Rico. En estas islas de Ninigo bautizaron ríos, islas flotantes y bahías.
En un renovado intento por descubrir la ruta de tornaviaje al virreinato de Nueva España, aunque dudando entonces de la viabilidad de la empresa, aproaron hacia Oriente, pero las corrientes y los vientos fueron adversos, por lo que la San Juan atracó en el puerto de Tidore al cabo de tres meses y medio de singladura.
Las cartografías de finales del siglo XVI registran los descubrimientos de la expedición de Ortiz de Retes y los topónimos debidos a los españoles: islas de Mártires, Crespos, Darimo, San Agustín, Arti, Arimo, Humo, San Juan, Carimana, Mala Gente, Hombres Blancos, Barbada, Caimana y Volcanes; todas ellas bordeando la gran isla de Nueva Guinea, asimismo bautizada por los españoles. Y en suelo de Nueva Guinea: Tierra Baja, río Prin, cabo Hermoso, Primera Tierra, punta Salida, Abrigo, San Andrés, Río de las Vírgenes, , Río de San Pedro y San Pablo, Aguada, río de Santiago, la Ballena, bahía Hermosa, río de Sículas, cabo Blanco, río de Gaspar Ricui, Ríos, Río Bajo, río de San Agustín, San Jerónimo, río de San Lorenzo, ancón de la Natividad de Nuestra, río de Volcanes, bahía de San Nicolás y San Marcos.
Descubrimientos principales de la expedición de Ortiz de Retes
Islas de Noemfoor (Gallega) y de Mios Noem (una isla de los Mártires), en el archipiélago occidental de Schouten, sobre la bahía de Geelvink.
Isla de Koeroedoe (Ballena), entre la isla de Japen o Sorenwara y Nueva Guinea.
Hallazgo, bautizo y toma de posesión de Nueva Guinea.
Río Mamberamo (San Agustín), en Nueva Guinea.
Islas de Liki y Armo (Mo), en el grupillo insular de Kumamba.
Islas de Insumoar, Masi-Masi y Janma, en el grupo de Wakdé (Cerin).
El grupo insular de Podena, Jarsun y Anus (Mala Gente), próximo a Nueva Guinea.
Islas de Tendanye, Valif, Kairuru y Uneio (de la Magdalena).
Punta Lapar (Gaspar Rico), en Nueva Guinea.
Islas de Vokeo, Koil, Blupblup, Kadovar y Bam (los Volcanes), integrantes del grupo Schouten oriental.
Islas de Wululu (Barbada) y Aua (Caimana), a poniente del grupo Ninigo.
Punta Muruguer (Salida), islilla de Besar (morro de la Buena paz) y rada de Ataipe (el Abrigo), en Nueva Guinea.
Islas Awin y Sumasuma (Hombres Blancos o Gente Blanca), en el grupo Ninigo