Precursor del aprovechamiento ordenado
y eficiente de los recursos naturales
El eminente botánico, científico, filósofo y teólogo Antonio José de Cavanilles y Palop, una de las figuras de la ciencia ilustrada española y uno de los autores principales de la Escuela Universalista Española del siglo XVIII, nació en Valencia el año 1745. Su erudición y capacidad de análisis, empleadas en tareas prácticas, fueron internacionalmente reconocidas.
Ejerciendo la docencia, que también era innato en él, residió en Oviedo, donde se ordenó sacerdote en 1772, antes de establecerse en Madrid y luego en Murcia, como profesor de Filosofía, para retornar a Madrid en calidad de preceptor de los hijos del duque del Infantado. Cuando éste recibió la encomienda de la embajada española en París, el año 1777, Cavanilles lo acompañó, y durante una década permaneció en la capital francesa, enseñando y completando su formación científica; la botánica le atrajo singularmente entones debido a la influencia de Antoine Laurent de Jussieu y André Thouin, maestros del centro botánico más importante de la época: el Jardin du Roi, al que tuvo acceso en todas sus dependencias.
Finalizado este periplo y una vez en Madrid, Cavanilles recibió el encargo del rey Carlos IV de estudiar amplia y detenidamente la flora española, dedicación iniciada en 1791. Viajó por toda la Península observando, clasificando e inventariando lo que al cabo expuso en el tratado Icones et descriptiones plantarum quae aut sponte in Hispania crescunt, aut in hortis hospitantur (1791-1801); seis volúmenes en los que describe, ilustra y pormenoriza sus investigaciones sobre las especies españolas y aquellas americanas, filipinas y de otras regiones del océano Pacífico, descubiertas y estudiadas en el Real Jardín Botánico de Madrid, procedentes en gran medida de las Expediciones Botánicas al Virreinato del Perú, entre 1777 y 1788, y al Virreinato de Nueva España, entre 1787 y 1803, y de la Expedición Malaspina, entre 1789 y 1794; en total incluye setecientas doce especies conocidas y nuevas producto de su trabajo.
Al hilo de este prolífico viaje de estudio por la España peninsular, Cavanilles profundizó en otros aspectos complementarios y diferentes de la ciencia botánica en su tierra natal los años 1795 a 1797, que sirvieron de base a innovadores sistemas de producción agrícola, de concreción geográfica en yacimientos arqueológicos y depósitos geológicos, y de técnicas para la hidrología, medicina, cartografía, industrias derivadas de los recursos naturales y materias primas y demografía, publicados bajo el título de Observaciones sobre la Historia Natural, Geografía, Agricultura, Población y Frutos del Reyno de Valencia. En ellas se erige como un precursor del aprovechamiento ordenado y eficiente de los recursos naturales.
En el mismo periodo recopiló para la imprenta su Glosario de Botánica, que fue publicado en cuatro idiomas.
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Miembro de la Real Academia de Medicina, Cavanilles es uno de los fundadores, junto al geólogo alemán Christian Herrgen, el químico francés Joseph Louis Proust, ambos trabajando en España, y el químico Domingo García Fernández, de la revista científica Anales de Historia Natural, la primera revista española de Ciencias Naturales publicada en 1799, que cambió su nombre por el de Anales de Ciencias Naturales en 1801, de la que fue asimismo director.
En 1801 es nombrado director del Real Jardín Botánico de Madrid, cargo que ejercería hasta su muerte en 1804. En sus tres años al frente de la institución, sistematizó y acrecentó los herbarios, alcanzando las doce mil especies, las colecciones de plantas vivas, los semilleros y la biblioteca; además, merced a su prestigio, colegas científicos de la talla de Alexander von Humboldt, Aimé Jacques Bonpland o Carl Ludwig Willdenow, impulsaron la relevancia internacional del Real Jardín Botánico de Madrid; lugar donde se conserva gran parte del legado de Cavanilles.
De sus discípulos y colaboradores destacan Mariano Lagasca y Segura, nombrado director del Real Jardín Botánico de Madrid en 1815, y Simón de Rojas Clemente y Rubio.
Estatua de Antonio José de Cavanilles en el Real Jardín Botánico de Madrid
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Obras
La primera publicación de Antonio José de Cavanilles fue el año 1784 en una respuesta titulada Observations de M. l’abbé Cavanilles sur l’article Espagne de la Nouvelle Encyclopédie, al enciclopedista francés Nicolas Masson de Morvilliers quien el año 1782 publicó ese artículo en la citada obra minusvalorando la aportación española a la ciencia y la cultura de Europa.
Entre 1785 y 1790 publicó una serie monográfica sobre la clase botánica de las Monadelfas titulada Monadelphiae classis dissertationes decem, donde describe seiscientas cuarenta y tres especies y propone 15 nuevos géneros, punto de partida definitivo para el prestigio internacional de Cavanilles.
Las reseñadas: Observaciones sobre la Historia Natural, Geografía, Agricultura, Población y Frutos del Reyno de Valencia, de los años 1795 a 1797 e Icones et descriptiones plantarum, quae aut sponte in Hispania crescunt, aut in hortis hospitantur, de los años 1791 a 1801.
Descripción de las plantas que D. Antonio Josef Cavanilles demostró en las lecciones públicas del año 1801, precedida de los principios elementales de la Botánica, obra publicada en 1802.
Géneros y especies de plantas demostradas en las lecciones públicas del año 1802, obra complemento de la anterior publicada en 1803.