Marino, docente en la Academia de Guardiamarinas, hidrógrafo, naturalista, geógrafo, cartógrafo y político, nacido en la localidad lucense de Villaredo el año 1739, José Varela y Ulloa determinó posiciones geográficas exactas en la costa occidental africana y en América meridional.
De 1759 a 1766 prestó servicios embarcado, destacando en las campañas del corso contra los berberiscos.
Como teniente de navío se integró en la oficialidad de la fragata Rosalía, mandada por Juan de Lángara, donde también embarcaba José de Mazarredo, para determinar la latitud y longitud de la isla de Trinidad del Sur y enseñó a los guardiamarinas a calcular la longitud fijando la de las islas de Ascensión y Fernando Noroña.
Antes y después de esta expedición científica, entre los años 1773 y 1776 trabajó con Vicente Tofiño de San Miguel en una serie de observaciones astronómicas, empleando la más rigurosa metodología. Tales observaciones comprendieron, por fases, la determinación del mediodía por alturas correspondientes del Sol, tránsitos del Sol, la Luna y los planetas por el mural, las posiciones de las estrellas, eclipses de satélites de Júpiter y ocultaciones de estrellas por la Luna. Estas observaciones sirvieron para determinar los errores del cuarto de círculo mural y el establecimiento del meridiano del observatorio de Cádiz, convertido entonces en el primer meridiano; también fueron válidas para determinar y conservar el aspecto capital de la hora. El 2 de octubre de 1773, al hilo de sus investigaciones astronómicas sobre la declinación y la ascensión recta, observaron la ocultación del anillo de Saturno previsto por Lalande. Los resultados fueron publicados en La Gaceta el 26 de abril de 1774, aportando certezas en cuanto a su forma y datos relativos a sus dimensiones, diámetro y distancia a la Tierra.
Como resultado de estas actividades científicas y docentes el Observatorio de la Armada se convirtió en una escuela practica de astronomía para marinos científicos.
A mediados de agosto de 1776, concluida la campaña de Argel en la que ambos tomaron parte, siguieron las observaciones astronómicas, ahora de la temperatura al mediodía al apreciar la influencia que tenía el viento fuerte, cálido y seco de Levante sobre la marcha del péndulo. Hasta que al finalizar las mismas en diciembre, las publicaron en dos volúmenes.
Embarcado en comisión de servicio en la fragata francesa Boussole, participó en la determinación las localizaciones geográficas exactas de varios puntos de la costa occidental de África entre el cabio Espartel y Cabo Verde. Tal exploración científica del año 1776, compatible con su actividad en el Observatorio Astronómico de la Armada en la Isla del León (San Fernando), dio lugar al Derrotero y descripción de las islas Canarias y posibilitó la definición del gran proyecto dirigido por Vicente Tofiño que era el Atlas marítimo de España, publicado con fama universal entre 1787 y 1788; Varela trazó dos cartas comprensivas de las islas Canarias y del África occidental y redactó el Derrotero complementario al trabajo hidrográfico.
En 1778 comandó la expedición cartográfica al golfo de Guinea, ocasión en que España tomó posesión de las islas de Annobón y Fernando Poo, que posteriormente se integrarían en el territorio de la denominada Guinea española. Durante esta expedición midió la longitud y latitud de ambas islas, además de anotar importantes observaciones sobre las corrientes imperantes en aquellas aguas, las mareas, los vientos y las diferencias periódicas de la atmósfera: trabajos hidrográficos de gran valor realizados meticulosamente.
En 1782 fue comisionado para dirigir la Expedición de Límites de la América meridional, que debía fijar las fronteras entre las Coronas de España y Portugal en virtud del Tratado de San Ildefonso firmado en 1777. Valera fijó las posiciones astronómicas de Montevideo y Buenas Aires y calculó la posición de la isla de Santa Catalina en Brasil.
Fue esta su última misión pues, ascendido a Jefe de Escuadra, se le encomendó la misma tarea en la América septentrional, pero falleció en Las Habana el año 1794 cuando iba a desempeñarla.
Artículos complementarios
Expedición a Guinea ecuatorial