El Imperio en Centroamérica: Ante el Mar del Sur
Septiembre de 1513 en el istmo de Panamá
Nacido en el municipio pacense de Jerez de los Caballeros el año 1475, Vasco Núñez de Balboa protagonizó una página de gloria con astucia, presteza y economía de medios y pérdidas.
El escribano Andrés de Valderrábano, cronista y fedatario, escribió: “En martes veinticinco de aquel año de mil quinientos trece a las diez horas del día, yendo el capitán Vasco Núñez en la delantera de todos los que llevaba por un monte raso, vio desde su cumbre la Mar del Sur antes que ninguno de los cristianos compañeros que al lado iban”. La expedición de sesenta y siete españoles, entre ellos Francisco Pizarro, acababa de descubrir una inmensidad marina a la que su jefe, Núñez de Balboa, tras dar gracias a Dios y alabar a Jesucristo y la Virgen María, llamó Mar del Sur; después bautizado con el nombre de océano Pacífico.
Monumento a Vasco Núñez de Balboa en Panamá.
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En 1500, Vasco Núñez de Balboa había participado en la fundación de la primera ciudad española en la América continental: Santa María la Antigua del Darién. Hasta allí llegó con la flota de Martín Fernández de Enciso, Alcalde Mayor de la Nueva Andalucía (Reino de Tierra Firme en la actual Venezuela), encargado de buscar a Alonso de Ojeda y los suyos; aunque la presencia de Núñez de Balboa no se correspondía exactamente con el cometido de rescate. Cuando llegaron a San Sebastián, un fortín construido por Ojeda, que había regresado herido a la isla La Española, comprobó Enciso la veracidad de cuanto se decía sobre las etnias guerreras que usaban flechas envenenadas en aquella región del golfo de Urabá.
Decidido a regresar a La Española, no obstante Enciso escuchó a Núñez de Balboa el anuncio de que en 1501, integrado en la expedición de Rodrigo de Bastidas, con quien había llegado al Nuevo Mundo, que recorrió el litoral caribeño desde Panamá a Colombia, vio en la parte occidental de esa región una tierra rica y más apacible que la presente. En ese lugar descrito fundaron Santa María la Antigua de Darién, correspondiendo el primer mando como alcalde mayor a Enciso, hasta que eliminado por la antipatía que generaba, fue sustituido por Balboa y Martín de Zamudio durante el periodo de 1510 a 1514, organizado el cabildo de acuerdo a las Leyes de Indias.
Posteriormente el virrey Diego Colón lo nombro gobernador del Darién, región al Sureste de Panamá, cargo que correspondía al desaparecido Ojeda y respecto al que se ignoró el derecho de ostentarlo a Enciso, que llevaba aparejado el de Lugarteniente de Tierra Firme, es decir, Capitán y Alcalde Mayor de Tierra Firme; ambos cargos aprobados por el rey Fernando el Católico.
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Núñez de Balboa aprovechó su estancia y posición ejecutiva en el istmo de Panamá para explorarlo, en busca de un paso o canal que franqueando esa tierra posibilitara seguir hacia el Oeste, y contactar con las tribus locales estableciendo alianzas y colaboraciones. En uno de estos contactos tuvo noticia de la existencia de un mar en dirección sur, que él dedujo podía ser el ansiado paso hacia Asia y la Especiería. Puesto en comunicación con Pedro de Valdivia quiso informar al virrey Colón de aquella nueva y solicitarle efectivos para acometer la empresa; pero Valdivia naufragó, por lo que hubo de esperar hasta 1513, cuando 400 hombres arribaron a Santa María desde La Española.
Monumento a Vasco Núñez de Balboa en Jerez de los Caballeros.
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El 1 de septiembre de 1513 Balboa dio inicio a la búsqueda del Mar del Sur, partiendo desde la región costera de Cueva (Coyba en lengua vernácula), desempeñando una habilidosa labor diplomática y pacificadora con los caciques locales que duró todo este periplo, hasta el territorio de los Ponca, con el cacique homónimo; aquí recibió información del hijo del cacique Comogre de que hacia el sur había un gran mar: el Mar del Sur u océano Pacífico, y una tierra rica en oro: el imperio inca.
Con 92 soldados y dos sacerdotes, y los indios guía del cacique de Coyba, Careta, se dirigió por el interior para atravesar el istmo. Renovando los guías al paso de los diferentes cacicatos, los españoles atravesaron los ríos Chucunaque, Artigati y Sabanas, y ascendieron la sierra de Cuareca (o Quareca), en territorio del cacique Torecha, al que vencieron en batalla) para que Balboa, el día 25 de septiembre, desde un alto divisara el océano Pacífico (que así calificó Fernando de Magallanes con posterioridad a la extensión marina por lo calmo de sus aguas), aunque oficialmente fue bautizado como Mar del Sur, por divisarse sus agua en esa dirección: “Allí veis lo que tanto deseábamos”; y poco tiempo después se le llamó el lago español, por ser naves españolas las que durante dos siglos principalmente lo surcaban. Este descubrimiento supuso una nueva vía para la navegación que durante ese periodo beneficio casi exclusivamente a España. Se dirigió Balboa en solitario a la orilla el 29 de septiembre de lo que se llamó el golfo de San Miguel, y tomó posesión de aquella inmensidad marina en nombre de España, con un emotivo parlamento con el agua a las rodillas, y ante los veintiséis españoles, entre ellos Francisco Pizarro y el capellán Andrés de Vera, el cacique de Chiapes y varios indios de escolta, que lo acompañaron en tan memorable jornada. Previamente, Alonso Martín había probado el agua para comprobar que era salada y embarcado en una canoa para surcar simbólicamente ese mar ignoto.
Toma de posesión del Mar del Sur en nombre de España por Vasco Núñez de Balboa.
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De allí fueron al territorio de Chiapes (o Chape), donde mandó reunir a los españoles que aguardaban en Cuareca, y prosiguió explorando las provincias de Cuquera y Tumaca; la vuelta al punto de partida recorrió el camino del río Maje al Bayano alcanzando los territorios de los caciques Thevaca, Pacra, Bucheribuca, Pocorosa, Comogre y los ya conocidos de Ponca y final en Cueva. Por el camino recogieron un botín de perlas y oro. Balboa fue nombrado Adelantado del Mar del Sur.
Rutas de Vasco Núñez de Balboa.
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En Santa María Balboa fue informado de que Pedro Arias Dávila (Pedrarias Dávila) había sido nombrado gobernador del Darién, territorio que pasó a llamarse Castilla del Oro. Las desavenencias entre Pedrarias y Balboa eran notorias y venían de lejos.
Balboa fundó la población de Acla en 1515, a instancia del gobernador Pedrarias Dávila, en Coyba-Cueva, al Noreste de Panamá, territorio de su aliado el cacique Careta, donde estableció la Compañía de la Mar del Sur con objetivos comerciales y marítimos, aunque no tuvo excesiva suerte en su iniciativa. Por eso dirigió sus intereses hacia Perú, al haber oído de caciques locales que era un buen territorio para prosperar. Pero no llegó puesto que Pedrarias, enterado, lo mandó llamar a Acla, lo juzgó como traidor y ajustició en enero de 1519.